第3章 画眉与七条人命（2/2）

七天过去了，父亲的头颅已腐败不堪，无法辨识。大小保遂小心翼翼地用油纸一层层包裹起来，拎着这个骇人的包裹踏上了前往海宁郡的路途，意图以此换取一笔赏金。

终于，他们站在了沈昱面前，忐忑不安却又故作镇定地解开那个油纸包，里面赫然呈现的是一颗面目模糊的人头，这惊悚的一幕令在场之人无不倒吸一口冷气。

随着时光流转，那颗人头经过连日水底浸泡，早已肿胀变形，面容特征荡然无存。面对沈昱的追问，大小保只能含糊其辞，坚称是在城郊荒僻的荷花池深处意外发现的，对于其他的细节，则佯装茫然无知。沈昱心中暗自思忖，人头这般奇异之物绝非寻常市场上可随意买卖的商品，于是便接受了这一说法，泪眼婆娑地将那颗来历不明的人头带回家中，庄重地将其放入了儿子尚未阖上的棺椁内，继而完成了下葬仪式。

原本，随着尸体与人头的相继出现，人们以为这段离奇的案件即将画上句号，一切似乎回归了平静。

未曾预料的是，沈昱一次突如其来的东京之旅，竟像一只无形的手，将这看似尘埃落定的案件再度推向了波诡云谲的高潮，引发了新一轮的迷雾重重。

数月之后，沈昱因商贾之事赴京师一行。待交易完毕，他并未急匆匆踏上归途，反而悠然漫步在这古都的大街小巷之中。某日，当他行至皇家御用监禽鸟房门前时，忽闻得一阵熟悉的画眉啼鸣，犹如天籁之音穿透时空，直抵内心。

正如世人所言，“种瓜得瓜，种豆得豆”，其子沈秀对画眉的痴迷之情，正是传承自沈昱的熏陶。这位同样深藏对飞禽挚爱的父亲，闻声之下，如同被无形的牵引力吸引，悄然靠近那传出悦耳之声之处。

沈昱悄然贴近禽鸟房门扉，透过门缝窥探其中，那一刹那，仿佛一道惊雷炸裂在他心头，他顿时双腿无力，颓然跌坐于地，放声悲泣，哀恸之情无法抑制。

闻声赶来的门子见状心急如焚，连忙上前搀扶并询问其缘何如此哀痛。而此刻的沈昱，悲痛欲绝，几乎陷入昏厥，无法言语。

最终，在门子的引领下，沈昱被带至大理寺衙门。直至面对威严的大理寺官员，他才强抑悲痛，断断续续地道出了令他崩溃痛哭的真相——挂在御用监禽鸟房中那羽正在欢歌的画眉，赫然便是他那不幸早逝的儿子生前所宠爱至极的那只。

父子俩同是鸟类爱好者，对每一只爱鸟都有着深刻的记忆。沈昱仅一眼便辨认出那只画眉独特的标记与习性，不禁触景生情，忆起无辜丧命的儿子，一时情感难以自抑，遂失态痛哭于御用监门外。

大理寺卿闻此怪异情状，顿感案中有案，波澜迭起，当下即刻传唤了御用监禽鸟房的主事人员详询。一番审问之下，方得知这奇异的画眉，竟是京城一位名叫李吉的富商所进贡。大理寺卿当机立断，差遣捕快迅疾将李吉拘押至大理寺。

甫一照面，沈昱满目赤红，手指颤抖指向李吉，指控他就是残害亲子的幕后真凶。这一指控犹如晴天霹雳，震撼全场。

李吉闻此骇人之词，面容扭曲，嘶哑高呼冤枉，声称那只画眉确系自己合法购得，并对沈秀遭遇的一切悲剧毫不知情。然而，当被问及卖主的具体信息时，李吉却支支吾吾，闪烁其辞，这更加引起了大理寺卿的怀疑，决定施以重刑逼问实情。

酷刑之下，李吉终究难忍剧痛，含泪被迫承认罪行，旋即被判决斩首示众，成为此案看似终结的注脚。

谜团并未就此解开，那只原本属于张公手中的画眉，为何会辗转落入李吉之手？原来，在张公窃鸟潜逃的途中，不巧与途经海宁郡来京做买卖的李吉相遇。

他正忙于筹备给京城权贵的礼品，然而挑选什么却成了他的一大难题。正当他焦头烂额之际，目光不经意地扫过张公手中的画眉，那鸟儿羽毛鲜亮，鸣声悠扬，显然不是寻常之物。他心中一动，立刻叫住了张公，表示愿意高价收购这只画眉。

此时的张公，正为手中的这只“烫手山芋”犯愁。他原本只是想偷走这鸟换些钱财，却不料事情发展得如此出乎意料。见有人愿意接手，他心中大喜，当即开出五两银子的高价。李吉并未还价，爽快地支付了银子，将画眉带回了京城。

他原本打算用这只画眉作为贿赂，讨好官员，以便在商界畅通无阻。然而，事情并未如他所愿。就在他筹划着如何利用这只画眉时，自己却莫名其妙地丢了性命。这突如其来的变故，让所有人都感到震惊和不解。李吉的死因成了一个谜团，而那只画眉也似乎成了不祥之物，让人不寒而栗。

好在李吉当时并非孤身一人，身边还有两位挚友相伴。他们得知李吉的离奇死亡后，心中充满了悲痛与愤怒，决定亲自前往海宁郡，寻找当初出售画眉的张公，为李吉讨回公道。

两人历经千辛万苦，终于在海宁郡打听到了张公的住处。他们小心翼翼地分工合作，一人负责望风，另一人则迅速前往县衙报案。官府得知此事后，立即派出衙役将张公拘传至堂前。

面对官府的审问，张公一开始还坚称自己无辜，没有杀人。然而，官员们观察到他神色慌张，显然心中有鬼。于是，他们决定对张公动用大刑，以逼其说出真相。

在严酷的拷打之下，张公终于无法忍受，只得将实情全盘托出。他承认了自己因为一时贪念而偷走了沈秀的画眉，并在争执中失手杀死了沈秀。随后，他带着衙役前往城外郊区，找到了自己当初匆忙扔进树洞中的人头。

至此，沈秀案似乎已尘埃落定，然而，令人费解的是，既然沈秀的人头已被张公扔进树洞，那么在荷花池边出现的人头又是何人之物？这一疑问在官员心中挥之不去。

于是，官员再次下令，将大小保拘传至县衙。在严刑拷问之下，两人终于无法承受，如实招供。原来，他们竟为了那区区一千贯的赏钱，狠心杀害了自己的亲生父亲。官员听闻后勃然大怒，当即下令将张公与大小保一同押入死牢，择日凌迟处死。

行刑当日，刑场周围人潮涌动，围观者众。张老太得知丈夫即将遭受凌迟酷刑，心中焦急万分，也匆匆赶到现场。然而，当刽子手行刑的那一刻，张老太惊恐万分，大叫一声后竟摔倒在地，当场气绝身亡。

至此，七条人命因一只小小的画眉而终结。沈秀、李吉、黄老狗、大保、小保、张公、张老太，这些名字背后，都隐藏着一段段令人扼腕叹息的故事。一只画眉，竟引发如此血案，让人不禁感慨命运的无常与人生的无奈。